Watchman Nee (1903-1972)

Ein junger Chinese unter Gottes Hand

Am 4. November 1903 wird in Swatow in der südchinesischen Provinz Kwangtung ein Junge geboren, der später in der ganzen Welt als Watchman Nee bekannt werden sollte. Seine Eltern stammen ursprünglich aus Foochow in der Provinz Fukien, wohin die Familie später zurückkehrt. Äußerlich ist es eine chinesische Familie im Umbruch der Zeit; innerlich bereitet Gott Sich, nach dem Verständnis vieler seiner Weggefährten, ein Gefäß für ein besonderes Werk in der Gemeinde.

Mit 17 Jahren, im Jahr 1920, kommt es in seinem Leben zu einer entscheidenden Wende. Seine Mutter, selbst unter tiefer Überführung, bekennt der Familie ihre Verfehlungen und findet zum Herrn. Dieses demütige, aufrichtige Bekenntnis wirkt stark auf den jungen Watchman. Es bewegt ihn, die Evangeliumsverkündigung der chinesischen Evangelistin Dora Yu zu besuchen. Dort bekehrt er sich zu dem Herrn Jesus. In derselben Erfahrung sieht er sich zugleich vom Herrn in Seinen Dienst gerufen. Von Anfang an sind Bekehrung und Berufung bei ihm eng miteinander verbunden.

Der Weg des Glaubens und das Leben aus der Schrift

Schon bald nach seiner Errettung beginnt Watchman Nee, praktische Konsequenzen aus dem neu gewonnenen Licht zu ziehen. 1921 lässt er sich taufen, weil er die Wahrheit der Glaubenstaufe erkennt und ihr in Gehorsam folgen will. Im selben Jahr trifft er eine weitere weitreichende Entscheidung: Er beginnt, in finanziellen Dingen im Vertrauen auf den Herrn zu leben – nicht als asketische Übung, sondern weil er davon überzeugt ist, dass der Herr, der ruft, auch treu versorgt.

1922 beginnt sein öffentlicher Dienst. Der junge Mann widmet sich mit großer Intensität dem Wort Gottes. Um das zwanzigste Lebensjahr liest er etwa ein Jahr lang jede Woche das gesamte Neue Testament durch. 1947 bezeugt er, das Neue Testament bereits einige hundert Male gelesen zu haben. Die Bibel ist für ihn nicht nur Gegenstand des Studiums, sondern der Ort, an dem er Christus selbst begegnen will. Später wird sich seine Sicht auf Gemeinde, Dienst und geistliches Leben wesentlich aus dieser tiefen Verwurzelung in der Schrift speisen.

Ein Lernender unter geistlichen Vätern und Müttern

Parallel zu seinem Bibelstudium beginnt Watchman Nee, geistliche Literatur zu sammeln und sorgfältig zu studieren. Ein Drittel seines Einkommens verwendet er in den frühen Jahren für Bücher – nicht aus Sammelleidenschaft, sondern aus der Überzeugung, von den Wegen anderer Werkzeuge Gottes lernen zu müssen.

Er greift dabei besonders auf Schriften der Brüderbewegung zurück (unter anderem J. N. Darby, William Kelly, C. H. Mackintosh, F. W. Grant, R. Anderson, J. G. Bellet) sowie auf Ausleger wie Robert Govett, G. H. Pember, D. M. Panton und H. C. G. Moule. Zugleich liest er Autoren des inneren Lebens wie Andrew Murray, Jessie Penn-Lewis und T. Austin-Sparks. So sammelt er im Lauf der Jahre über 3000 Bücher – Biografien, Darstellungen der Kirchengeschichte, Auslegungen und andere geistliche Schriften.

Wichtig ist dabei nicht nur die Menge, sondern die Art, wie er liest: Nach übereinstimmenden Zeugnissen ist er begabt, das Wesentliche zu erkennen, zu unterscheiden und zu behalten. Er übernimmt nicht unkritisch, sondern prüft, was er liest, im Licht der Schrift. In dieser Zeit wird er durch die Missionarin M. E. Barber besonders geprägt. Durch sie lernt er, wie sehr Gott am inneren Leben Seiner Kinder interessiert ist. Von ihr wird er in das Geheimnis des Kreuzes, der Abhängigkeit vom Geist und eines verborgenen Lebens vor Gott eingeführt.

Aus dieser Schule wächst eine seiner grundlegenden Überzeugungen, die er später in einer oft zitierten Weisung zusammenfasst:

Gott achtet mehr darauf, was wir sind, als darauf, was wir tun. Echte Arbeit ist das Ausströmen des Lebens. Wertvoller Dienst ist das Ausleben Christi. Hingabe an Gott bedeutet nicht zuerst, für Gott zu arbeiten, sondern Sich von Gott bearbeiten zu lassen; wer sich nicht von Gott bearbeiten lässt, kann Ihm nicht dienen.

Diese wenigen Sätze fassen sein Verständnis geistlichen Dienstes zusammen: zuerst Leben, dann Werk; zuerst inneres Durcharbeiten durch den Herrn, dann äußerer Dienst.

Ein Dienst für die Gemeinde und den Leib Christi

Früh ist Watchman Nee davon überzeugt, dass der Herr ihn nicht nur zur persönlichen Erbauung, sondern zum Aufbau der Gemeinde berufen hat. Sein Dienst ist keine lose Sammlung einzelner Themen, sondern gewinnt zunehmend ein klares Zentrum: die Gemeinde als Leib Christi und deren konkreter Ausdruck in örtlichen Gemeinden.

Er betont, dass es dem Herzen des Herrn um ein einfaches, biblisches Gemeindeleben geht, in dem Christus die Mitte ist und alle Gläubigen als Glieder des Leibes Christi dienen. Seit etwa 1939 trägt er eine besondere Last für den Leib Christi. Die einzelnen örtlichen Gemeinden sieht er nicht als voneinander unabhängige Gruppen, sondern als unterschiedliche, doch zusammengehörige Ausdrücke eines einzigen Leibes.

In seinem Verständnis von Gottes Werk lässt er sich durch ein einfaches, aber tiefes Prinzip leiten, das sich in seiner Bibel fand und das für ihn programmatisch wird:

Der Anfang des Werkes – Gottes Wille. Die Durchführung des Werkes – Gottes Kraft. Das Ergebnis des Werkes – Gottes Herrlichkeit.

Damit grenzt er sich sowohl gegen rein menschliche Aktivität ohne Gottes Auftrag als auch gegen geistliche Passivität ab. Wo der Wille Gottes klar ist, sucht er die Kraft Gottes in Abhängigkeit vom Geist; wo Gott wirkt, soll am Ende Seine Herrlichkeit sichtbar werden, nicht die eines Werkzeugs.

Die Ausbreitung der örtlichen Gemeinden

Während sich sein Dienst in Inhalt und Tiefe entfaltet, breitet sich auch das konkrete Gemeindeleben aus. In den dreißiger und vierziger Jahren entstehen durch seinen Dienst und das mit ihm verbundene Werk in vielen Städten Chinas örtliche Gemeinden. Ihr Kennzeichen ist die Rückkehr zu einem schlichten, biblischen Gemeindeverständnis: Christus als einziges Haupt, die Schrift als Richtschnur, das Priestertum aller Gläubigen, ein praktisches Leben im Leib Christi.

Als Watchman Nee 1952 von den Kommunisten verhaftet wird, bestehen in China nach damaligen Berichten etwa 400 solcher örtlicher Gemeinden, zusätzlich über 30 Gemeinden in Südostasien. Hinter diesen nüchternen Zahlen steht eine beachtliche geistliche Bewegung: Männer und Frauen, junge und alte Gläubige werden in einem Leben mit Christus aufgebaut, das nicht auf besondere Geistliche oder kirchliche Strukturen gestützt ist, sondern auf die Gegenwart des Herrn in der Mitte Seiner Gemeinde.

Diese Ausbreitung bleibt nicht ohne Preis. Schon vor seiner Verhaftung erfährt Watchman Nee Missverständnis, Widerstand und Anfeindung – von staatlicher Seite, aber auch innerhalb der Christenheit. Doch in allem bleibt er auf den Weg ausgerichtet, den er im Wort Gottes erkannt zu haben meint.

Das Werk des Wortes: Ein ausgewogener Dienst

Neben dem Aufbau der örtlichen Gemeinden hinterlässt Watchman Nee ein umfangreiches Werk des Wortes. Seine verfügbaren Schriften liegen heute in 62 Bänden vor. Sie decken verschiedene Phasen seines Dienstes ab:

• die frühen Jahre von 1922 bis 1934, in denen viele Grundlagen gelegt werden,
• eine mittlere Periode von 1934 bis 1942, in der seine Sicht von Gemeinde und Leib Christi deutlicher hervortritt,
• und eine reife Zeit von 1942 bis 1951, in der zahlreiche seiner Einsichten zusammenfließen.

Über 15.000 Seiten enthalten Auslegungen, Lehrvorträge, seelsorgerliche Botschaften, Ansprachen über das geistliche Leben und über das praktische Gemeindeleben. Wer nur eine Seite am Tag lesen würde, wäre rein rechnerisch über 43 Jahre damit beschäftigt – ein Hinweis auf die Fülle dieses Dienstes.

Zeugen aus seinem Umfeld betonen, dass sein Dienst in sich ausgewogen gewesen sei. Er hielt die geistliche Wirklichkeit des inneren Lebens, das Kreuz, die Auferstehung, das Wirken des Geistes, das tägliche Christenleben, das Überwinderleben, die Gemeinde, den Leib Christi und die Vollendung im Neuen Jerusalem in einem gesunden Verhältnis zueinander. Er war kein Spezialist für ein Randthema, sondern ein Diener, der – soweit er es erkannt hatte – der Gemeinde einen umfassenden Blick auf den Ratschluss Gottes vermitteln wollte.

Bereitschaft zum höchsten Preis

In dem Bewusstsein, dass der Weg der Nachfolge mit Leiden verbunden ist, sagt Watchman Nee einmal über seine Zukunft, er erwarte, entweder entrückt oder als Märtyrer genommen zu werden. Damit drückt er keine romantische Sehnsucht nach Leiden aus, sondern die nüchterne Bereitschaft, den Weg des Herrn bis zum Ende zu gehen, wohin er auch führen möge.

Die spätere Entwicklung bestätigt diese Sicht. 1952 wird er von der kommunistischen Regierung verhaftet. Die verbleibenden zwei Jahrzehnte seines Lebens verbringt er in Haft und unter schwersten Einschränkungen. Öffentlich ist sein Mund inzwischen weitgehend zum Schweigen gebracht, doch vor Gott bleibt sein Dienst, nach der Überzeugung vieler, lebendig. Viele bezeichnen seinen Tod am 30. Mai 1972 als Märtyrertod – nicht weil er spektakulär gewesen wäre, sondern weil er in Treue zu Christus und Seinem Auftrag sein Leben eingesetzt hat.

Geistliches Erbe für die gegenwärtige Wiedererlangung

Was macht die Bedeutung von Watchman Nee innerhalb der „gegenwärtigen Wiedererlangung des Herrn“ aus?

Zum einen ist es seine klare Ausrichtung auf das innere Leben: Gott sucht nicht zuerst Arbeiter, sondern Gefäße, in denen Christus Gestalt gewinnt. Aus dieser Sicht heraus ruft er zu persönlicher Hingabe, praktischer Heiligung und zu einem Leben im Licht Gottes.

Zum zweiten ist es seine Wiederentdeckung der Gemeinde als Leib Christi und der örtlichen Gemeinden als biblische Ausdrucksform dieses Leibes. Damit stellt er die Frage nach der praktischen Einheit der Gläubigen in einer Stadt und nach einem Gemeindeleben, in dem Christus wirklich die Mitte ist.

Zum dritten ist es seine Sicht vom Werk Gottes: nicht menschliche Planung, sondern der Wille Gottes als Anfang; nicht menschliche Kraft, sondern Gottes Kraft als Durchführung; nicht menschlicher Ruhm, sondern Gottes Herrlichkeit als Ziel. Darin liegt eine stille, aber klare Kritik an allen Formen religiöser Geschäftigkeit ohne inneres Leben.

Schließlich ist es sein persönliches Zeugnis: ein Leben in der Hand Gottes, geprägt von intensivem Schriftstudium, geistlicher Schulung, praktischem Dienst, tiefem Leiden – und bleibender Frucht. In ihm wird sichtbar, dass der Herr auch im 20. Jahrhundert Menschen erweckt, die bereit sind, sich von Ihm bearbeiten zu lassen, damit durch sie Gemeinde und Leib Christi gebaut werden.

Die Wirkung seines Dienstes reicht weit über China hinaus. Bis heute werden Gläubige weltweit durch seine Schriften in ein tieferes Leben mit Christus und in ein bewussteres Gemeindeleben geführt. So steht Watchman Nee innerhalb der Geschichte der Gemeinde als ein Zeuge dafür, dass der Herr auch in der Gegenwart Sein Werk in Treue weiterführt – bis „wir alle zur Einheit des Glaubens und der Erkenntnis des Sohnes Gottes gelangen“ und der Leib Christi „auferbaut“ wird (Epheser 4:13).