William Carey (1761-1834)
Ein junger Schuster mit großer Sehnsucht
William Carey wurde am 17. August 1761 in Paulerspury in Northamptonshire geboren. Sein Vater war Weber, später Dorfschullehrer und Kirchenschreiber – ein schlichtes, ländliches Milieu ohne besondere Bildungstradition. Careys eigene Schulzeit endete bereits mit zwölf Jahren, danach arbeitete er zunächst als Gärtner. Weil seine Gesundheit für harte Feldarbeit nicht ausreichte, begann er mit siebzehn eine Lehre als Schuster.
Gerade diese einfache, unscheinbare Welt sollte zum Nährboden für eine bedeutende Missionsbewegung der Neuzeit werden. Ohne höheren Schulabschluss, aber mit einer ungewöhnlichen Lernbegierde, verschlang Carey Bücher über Naturwissenschaft, Geschichte und Reisen. Die Ferne, andere Völker und Sprachen – all das begann sein Herz zu bewegen, noch bevor er verstand, wie sich diese Interessen einmal mit seiner Berufung verbinden würden.
Carey war in der anglikanischen Tradition aufgewachsen. Ein Freund nahm ihn jedoch zu Versammlungen einer nonkonformistischen Gemeinde mit. Dort hörte er das Evangelium neu und persönlich. Mit achtzehn Jahren kam er nach eigener Überzeugung zum Glauben an Christus. Spirituell prägten ihn auch die Schriften von William Law, die ihn zu einem ernsthaften, gottgeweihten Leben herausforderten.
Nun begann Carey, mit einer Intensität zu lernen, die man bei einem jungen Schusterlehrling kaum erwarten würde. Er studierte das Neue Testament, lernte Griechisch und brachte sich selbst Niederländisch, Französisch, Latein und Hebräisch bei. Diese sprachliche Begabung sollte später ein entscheidendes Werkzeug für seinen Dienst unter den Völkern Indiens werden.
Vom Laienprediger zum Rufer in die Mission
1785 wurde Carey Laienprediger in der Baptistengemeinde von Moulton bei Kettering. 1789, nach seiner Ordination, zog er zur Baptistengemeinde in Harvey Lane in Leicester. Dort gewann er Einblick in die geistliche Lage seiner Zeit: In einer Phase, in der der evangelikale Glaube in England aufflammte, lagen die weltweiten Missionsbemühungen noch weitgehend brach.
Viele Theologen vertraten die Ansicht, der Missionsbefehl am Ende des Matthäusevangeliums sei nur für die ersten Apostel bestimmt gewesen. Wenn Carey in Versammlungen der Baptistenprediger über die Heidenmission sprach, erhielt er nach späterer Überlieferung schroffe Antworten. Ein älterer Prediger soll ihn einmal mit den Worten zurechtgewiesen haben, wenn der Herr die Heiden bekehren wolle, werde Er das auch ohne Careys Hilfe tun. Der junge Prediger erlebte, wie geistliche Trägheit sich hinter frommen Worten von Gottes Souveränität verstecken konnte.
Carey ließ jedoch nicht locker. Im Mai 1791 veröffentlichte er eine Schrift mit dem langen Titel, kurz bekannt als An Enquiry into the Obligations of Christians to Use Means for the Conversion of the Heathens. Darin legte er eine biblische Begründung für die Mission dar, blickte auf die Geschichte der Mission von den Aposteln über die Brüdergemeinden der Herrnhuter bis hin zu John Wesley, sammelte statistische Daten über die Völker und ihre geistliche Lage und skizzierte konkrete Strategien.
Kurz darauf predigte er seine bekannte Predigt über Jesaja 54:2–3, in der er die Gemeinde mit zwei Sätzen prägte, die zu einem Motto der evangelikalen Missionsbewegung wurden: Man solle „Großes von Gott erwarten“ und „Großes für Gott wagen“. Die Botschaft war klar: Gottes Verheißungen sind weit, darum dürfen auch die Schritte des Glaubens weit sein.
Die Gründung der Baptist Missionary Society
1792 wurde die Baptist Missionary Society gegründet – ein Ereignis, das vielfach als Wendepunkt der evangelikalen Geschichte im 18. Jahrhundert bewertet wird. William Carey wurde der erste Missionar dieser jungen Gesellschaft.
Im Juni 1793 brach er mit seiner Frau Dorothy und vier Kindern auf einem dänischen Schiff nach Indien auf. Für immer ließ er seine Heimat zurück. Fünf Monate später erreichte die Familie Kalkutta. Die frommen Hoffnungen vieler Missionsfreunde in England standen in scharfem Kontrast zu der harten Realität, die Carey nun erwartete.
Harte Anfänge in Indien
Die ersten Jahre in Indien waren geprägt von Armut, Krankheit und persönlichem Leid. Die Unterstützung aus England war gering, ein mitausgereister Missionar, John Thomas, verschleuderte nach Berichten das vorhandene Geld. Carey musste seine Familie durch Arbeit auf Indigo-Plantagen versorgen. Unterkünfte, Ernährung und medizinische Versorgung waren äußerst dürftig. Tropenkrankheiten machten der Familie schwer zu schaffen; 1794 starb der fünfjährige Sohn Peter an Ruhr.
Careys Frau Dorothy, ohnehin psychisch labil, zerbrach an den Strapazen, der Fremde und dem Tod des Kindes. Sie wurde schwer psychisch krank und verstarb 1807. Die Last der Verantwortung, die unendliche Fremdheit der indischen Kultur und der starke Widerstand gegen das Evangelium machten Careys Dienst zu einem fortgesetzten Gang „durch das Tal des Todesschattens“.
Auch von politischer Seite wehte ihm ein scharfer Wind entgegen. Die britische Regierung und Handelsgesellschaften befürchteten Unruhe, wenn Missionare an den bestehenden religiösen Verhältnissen rütteln würden. Careys Arbeit war unerwünscht; man drohte ihm und seiner Familie mit Ausweisung. 1800 nahm er daher einen Zufluchtsort im kleinen dänischen Siedlungsgebiet Serampore, rund 20 Kilometer nördlich von Kalkutta, unter dem Schutz der dänischen Krone an.
Trotz allem gab Carey nicht auf. Sieben Jahre lang arbeitete er in Indien, ohne einen einzigen sichtbaren Bekehrungserfolg zu erleben. Doch gerade in dieser Zeit reifte sein Verständnis des Evangeliums für den indischen Kontext. Er merkte, dass bloße Angriffe auf den Hinduismus ins Leere liefen. Stattdessen konzentrierte er sich auf die zentrale Botschaft vom Kreuz und der Auferstehung Jesu Christi. Das Evangelium selbst, klar verkündigt, sollte das Herz der Menschen treffen.
Erste Frucht und wachsende Gemeinde
Im Jahr 1800, nach einem fast siebenjährigen „Winter“ ohne sichtbare Frucht, bekehrten sich die ersten zwei hinduistischen Männer zu Christus und ließen sich taufen. Das Eis war gebrochen. 1803 waren bereits 25 indische Gläubige getauft; bis 1825 stieg die Zahl auf über 700 Getaufte, einige von ihnen zahlten nach überlieferten Berichten ihren Glauben mit dem Leben.
So entstand inmitten des hinduistisch geprägten Umfeldes eine wachsende lokale Gemeinde, die das Evangelium weitertrug. Die Serampore-Mission war nicht nur ein Export englischer Frömmigkeit, sondern wurde zunehmend von einheimischen Christen mitgetragen. Damit berührte Careys Werk einen Kern evangelikaler Überzeugung: das Evangelium soll in jeder Kultur Gestalt gewinnen, und die Gemeinde vor Ort soll Verantwortung übernehmen.
Sprachbegabung im Dienst des Evangeliums
Schon in England hatte Carey eine besondere Liebe zu Sprachen gezeigt; in Indien entfaltete sich diese Gabe vollständig. Er erlernte mehrere indische Sprachen, allen voran Bengali, und erkannte die Dringlichkeit, den Menschen das Wort Gottes in ihrer Muttersprache zugänglich zu machen.
1801 erschien das Neue Testament auf Bengali, 1809 das Alte Testament. Im Laufe seines Lebens wirkte Carey an der vollständigen Übersetzung der Bibel in sechs Sprachen mit: Bengali, Sanskrit, Oriya, Hindi, Assamesisch und Marathi. Darüber hinaus entstanden Teilübersetzungen in 24 weiteren Sprachen – insgesamt also in 30 Sprachen.
Neben der Bibelübersetzung verfasste Carey Grammatiken und Wörterbücher in Sanskrit, Marathi, Punjabi und Telugu. Damit leistete er nicht nur einen geistlichen Beitrag, sondern auch einen bleibenden kulturellen und sprachwissenschaftlichen Dienst im Kontext Indiens. Dass ein Mann mit so geringer formaler Bildung zu einem derart bedeutenden Sprachforscher und Übersetzer wurde, zeigt, was Gott nach evangelikalem Verständnis mit der Hingabe eines einfachen Menschen tun kann.
Selbstversorgung und Bildung
Carey war überzeugt, dass Missionare – soweit möglich – nicht dauerhaft von Geld aus der Heimat abhängig sein sollten. In seinen frühen indischen Jahren arbeitete er daher als Leiter von Indigo-Fabriken. Später wurde er Professor für Sprachen am Fort William College in Kalkutta und erhielt ein sehr hohes Gehalt. Den größten Teil dieses Einkommens leitete er direkt in die Missionsarbeit weiter und behielt nur den notwendigen Rest zur Versorgung seiner Familie.
1819 gründete Carey das Serampore College, eine christlich geprägte Bildungsanstalt für indische Studenten. Damit band er Bildung und Evangelium zusammen: junge Inder sollten nicht nur das Evangelium hören, sondern auch lernen, verantwortungsvoll in ihrer Gesellschaft zu wirken. Bildung wurde für ihn zu einem Werkzeug der Erneuerung – nicht als Ersatz für Bekehrung, sondern als Begleitung der evangeliumsgemäßen Veränderung von Menschen und Strukturen.
Einsatz für Gerechtigkeit und gesellschaftliche Veränderung
Careys Dienst beschränkte sich nicht auf die Verkündigung und Übersetzung. Er nahm sich auch der sozialen Missstände seiner Umgebung an. Er trat entschieden gegen Praktiken wie Kindsmord, Kinderprostitution und vor allem gegen Sati, das Verbrennen von Witwen auf dem Scheiterhaufen ihres verstorbenen Mannes, auf.
Er arbeitete mit hinduistischen Reformern zusammen und trug dazu bei, dass 1829 ein Gesetz erlassen wurde, das die Witwenverbrennung verbot. Hier zeigt sich ein wichtiger Zug evangelikaler Frömmigkeit im 19. Jahrhundert: das Evangelium zieht Konsequenzen für das öffentliche Leben nach sich. Wo Christus als Herr bekannt wird, müssen auch Grausamkeit und Ungerechtigkeit beim Namen genannt und bekämpft werden.
Ausstrahlung auf die weltweite Missionsbewegung
Die Folgen von Careys Lebenswerk reichten weit über Indien hinaus. Seine Schriften, sein Vorbild und die Serampore-Mission rüttelten die protestantische Welt wach. In der Folgezeit entstanden zahlreiche Missionsgesellschaften, etwa die London Missionary Society (1795), die Church Missionary Society (1799), die British and Foreign Bible Society (1804) und später im 19. Jahrhundert die China Inland Mission (1865).
In diesem Sinn wird Carey oft als einer der Väter der neuzeitlichen Missionsbewegung bezeichnet: Er verband evangelikale Frömmigkeit mit sorgfältiger Planung, mit beharrlicher Arbeit und mit einem weltweiten Horizont. Viele Evangelikale des 19. und 20. Jahrhunderts knüpften – bewusst oder unbewusst – an Prinzipien an, die er vorlebte: Gebet, klare Verkündigung des Evangeliums, Wertschätzung der Bibel in der Muttersprache, Ausbildung einheimischer Mitarbeiter und ein Leben im Glauben an die Treue Gottes.
Ein demütiger Abschied
In seinen letzten Jahren war Carey ein alter, vom langen Dienst gezeichneter Mann. Viele Besucher suchten ihn in Indien auf, um von seiner Erfahrung zu lernen. Der schottische Missionar Alexander Duff berichtete von seinem letzten Besuch bei dem sterbenden Carey. Als Duff viel über „Dr. Carey“ gesprochen hatte, wies ihn dieser freundlich zurecht: Wenn er einmal gestorben sei, solle man nicht von William Carey reden, sondern von Careys Heiland.
Ein anderer Besucher fragte ihn in den letzten Tagen seines Lebens nach seinen Empfindungen angesichts des nahen Todes. Carey bekannte, dass er hinsichtlich seiner persönlichen Errettung nicht den geringsten Zweifel habe. Er wisse, an wen er glaube, und sei gewiss, dass Christus Sein anvertrautes Leben bewahren könne. Zugleich aber bekannte er, dass er zittere, wenn er daran denke, einem heiligen Gott zu begegnen, und dabei all seine Sünden und Unzulänglichkeiten vor Augen habe. Tränen liefen ihm über die Wangen.
Dieses Zeugnis zeigt die innere Haltung, die sein ganzes Leben prägte: tiefe Gewissheit der Gnade und zugleich ehrfürchtige Demut vor Gottes Heiligkeit. Am 9. Juni 1834 starb William Carey im Alter von 72 Jahren.
Auf seinem Grabstein steht – seinem eigenen Wunsch entsprechend – eine schlichte Inschrift mit einem kurzen Vers:
Ein elender, armer und hilfloser Wurm, auf Deine gütigen Arme falle ich.
So wollte er in Erinnerung bleiben: nicht als großer Organisator, Gelehrter oder Pionier, sondern als ein Sünder, der allein auf die Gnade seines Herrn angewiesen war. Gerade dadurch wurde William Carey zu einem Vorbild für viele Evangelikale nach ihm – ein Mensch, der Gott viel zutraute und darum auch bereit war, viel für Ihn zu wagen.